I disturbi FTD sono spesso diagnosticati erroneamente perché i loro sintomi si sovrappongono considerevolmente a quelli di altri disturbi neurodegenerativi e psichiatrici. Sebbene le manifestazioni cliniche varino, i disturbi FTD rientrano generalmente in una delle tre categorie elencate di seguito con i sintomi più comuni:

Sebbene le persone con FTD di solito manifestino inizialmente i sintomi di un disturbo specifico, nel tempo possono comparire sintomi di altri disturbi. Una persona con bvFTD può, ad esempio, sviluppare sintomi più strettamente associati a disturbi del movimento come la paralisi peritoneale (PSP) o la sindrome da stress cronico (CBS). Una persona portatrice di una variante genetica che causa sia la SLA che la FTD, al contrario, potrebbe inizialmente manifestare solo i sintomi della SLA, ma con il progredire della malattia, potrebbe manifestare anche i sintomi di bvFTD o PPA.

Gestire questi diversi sintomi, soprattutto quando si sovrappongono, può essere difficile anche per gli operatori sanitari più esperti. È fondamentale raccogliere un'accurata anamnesi medica per comprendere lo sviluppo di potenziali sintomi di FTD rispetto alla loro situazione iniziale. Poiché l'anosognosia, ovvero la mancanza di consapevolezza della propria condizione, è un sintomo comune della FTD (ed è spesso uno dei primi sintomi a svilupparsi), un familiare o un amico stretto potrebbe essere in grado di descrivere al meglio al medico eventuali cambiamenti insoliti o angoscianti.

Attualmente, non esistono biomarcatori riconosciuti per la FTD. Pertanto, non è possibile diagnosticarla con assoluta accuratezza semplicemente analizzando un campione di sangue o di liquido cerebrospinale, ad esempio. La diagnosi di FTD si basa invece su una valutazione completa che include un'analisi completa dei sintomi clinici, siano essi osservati in ambulatorio o riferiti dalla persona che manifesta i sintomi, da un familiare o da un amico stretto. Uno strumento che può aiutare a diagnosticare alcuni disturbi da FTD sono le checklist diagnostiche dell'AFTD (di seguito). I medici possono condividere queste checklist con i pazienti e le loro famiglie per guidare il processo di screening e aiutare le famiglie a prepararsi meglio alla visita, documentando i sintomi riscontrati. Forniscono inoltre ai medici un breve riepilogo degli attuali criteri diagnostici.

L'eterogeneità dei sintomi della FTD può essere attribuita alla parte del cervello interessata all'esordio della malattia. La FTD inizia tipicamente con la degenerazione dei lobi frontali o temporali, o della corteccia motoria (una porzione dello strato più esterno del cervello). Il sito iniziale di atrofia determina quali sintomi della FTD compaiono per primi. Con il progredire della patologia sottostante, la malattia si diffonde ad altre regioni cerebrali, creando le condizioni per lo sviluppo di sintomi di altri disturbi della FTD.¹

Il fondamento patologico dei disturbi FTD – il deterioramento fisico dei lobi frontali e temporali del cervello – è radicato in diverse proteinopatie (anomalie strutturali proteiche che causano malattie). La disfunzione di proteine cruciali porta alla formazione di aggregati che inizialmente si formano in determinate regioni del cervello. Due proteine chiave sono state identificate come causa della maggior parte dei casi di FTD, e una di queste proteine è associata a una frazione significativa delle diagnosi rimanenti. Le tre principali proteine associate alla FTD, in ordine decrescente di prevalenza, sono:

A causa della mancanza di biomarcatori, l'unico modo attualmente per diagnosticare patologicamente la FTLD è attraverso l'autopsia cerebrale.⁴

Circa il 40% delle persone a cui viene diagnosticata la FTD presenta una FTD familiare, ovvero un consanguineo a cui è stata diagnosticata una malattia da FTD, un'altra malattia neurodegenerativa o un'altra condizione neuropsichiatrica simile. Tra i soggetti con FTD familiare, una causa genetica specifica può essere identificata in circa il 15%-20% delle diagnosi. I ricercatori stanno lavorando per comprendere la relazione tra le cause genetiche specifiche, le proteinopatie sottostanti e le manifestazioni cliniche della FTD.

Ad oggi, varianti in oltre una dozzina di geni causano la FTD, contribuendo all'eterogeneità dei disturbi FTD. La maggior parte delle persone a cui viene diagnosticata la FTD genetica presenta varianti patogene in uno dei seguenti tre geni:

I test genetici possono aiutare a determinare se una persona ha ereditato una variante genetica che causa la FTD. Prima del test, AFTD raccomanda vivamente la consulenza genetica per garantire che le famiglie comprendano i benefici, i rischi e i limiti dei test genetici, inclusi cosa è e cosa non è protetto dal Genetic Information Non-discrimination Act (GINA)La consulenza è particolarmente importante in caso di familiarità per malattie neurodegenerative. La consulenza aiuta le famiglie a prendere una decisione consapevole sulla possibilità che i test genetici siano la scelta giusta per loro.

I ricercatori stanno lavorando per identificare biomarcatori fluidi che possano essere utilizzati in modo affidabile per identificare specifiche patologie della FTD e i relativi fattori genetici. Diversi promettenti biomarcatori per la FTD sono in fase di valutazione.⁵, sia a scopo diagnostico che per monitorare il coinvolgimento del target negli studi clinici, ma richiedono ulteriori studi. Sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere appieno la variabilità nei livelli proteici, tuttavia il monitoraggio dei cambiamenti nei livelli di progranulina è già utilizzato negli studi clinici sulla FTD Per analizzare l'efficacia degli interventi. Un biomarcatore confermato per la FTD può svolgere un ruolo cruciale nella diagnosi e negli studi clinici per potenziali trattamenti per la FTD. I medici dovrebbero quindi incoraggiare le famiglie a valutare opportunità di ricerca per valutare se la partecipazione sia adatta a loro.