Sandra Day O'Connor, den första kvinnan som tjänstgjorde i USA:s högsta domstol, meddelade att hon har fått diagnosen "med början av demens, troligen Alzheimers sjukdom" den 23 oktober.

I en öppet brev cirkulerade av domstolens offentliga informationskontor, skrev domare O'Connor att hon omedelbart skulle dra sig tillbaka från det offentliga livet.

President Reagan nominerade justitieråd O'Connor till USA:s högsta domstol 1981, och hon bekräftades av senaten i en omröstning med 99-0. Tidigare tjänstgjorde hon som Arizonas biträdande justitieminister och tillbringade två mandatperioder som medlem av Arizona State Senate. Under sin tid som senator valdes hon till majoritetsledare, den första kvinnan som innehade en sådan position i något amerikanskt lagstiftande organ.

Hon satt på bänken fram till 2006, då hon drog sig tillbaka för att ta hand om sin man, John Jay O'Connor, som hade Alzheimers sjukdom. John Jay O'Connor dog 2009.

Sedan hon lämnade högsta domstolen har domare O'Connor, nu 88, ägnat sig åt att "främja medborgerligt lärande och engagemang." 2010 grundade hon iCivics, en webbplats som erbjuder gratis lektionsplaner och inlärningsspel utformade för barn och ungdomar.

Domare O'Connor, som bor i Phoenix, Arizona, förblev positiv inför sin diagnos. "Även om det sista kapitlet i mitt liv med demens kan vara påfrestande, har ingenting minskat min tacksamhet och djupa uppskattning för de otaliga välsignelserna i mitt liv", skrev hon.