A nieuwe studie van de Universiteit van Cambridge heeft apathie – en niet depressie – geïdentificeerd als een belangrijk vroeg waarschuwingssignaal voor dementie.

Gepubliceerd in de Tijdschrift voor neurologie, neurochirurgie en psychiatrie, de studie probeerde onderscheid te maken tussen apathie en depressie, die vaak met elkaar verweven zijn maar verschillende aandoeningen zijn, en hun relatie met dementie. Depressie wordt vaak gezien als een risicofactor voor dementie, maar het nieuwe onderzoek suggereert dat dit te wijten kan zijn aan een vervaging van het onderscheid tussen de twee symptomen in veel klinische studies.

"Er is veel tegenstrijdig onderzoek gedaan naar de associatie tussen depressie op latere leeftijd en dementie", aldus hoofdauteur van de studie Jonathan Tay in een persbericht. "Onze studie suggereert dat dit gedeeltelijk te wijten kan zijn aan het feit dat de gebruikelijke klinische depressieschalen geen onderscheid maken tussen depressie en apathie."

De studie, die zich richtte op personen met de diagnose cerebrale kleine vaatziekte (SVD) gedurende een periode van vijf jaar, onthulde dat deelnemers met hogere baseline apathieniveaus, of toenemende niveaus van apathie in de loop van de tijd, een significant hoger risico liepen op het ontwikkelen van dementie. De resultaten toonden geen vergelijkbare correlatie tussen depressie en dementie, zelfs niet wanneer de mate van depressie van een deelnemer in de loop van de tijd toenam.

Bovendien verwezen onderzoekers naar recente MRI-onderzoeken waaruit bleek dat SVD schade toebrengt aan specifieke wittestofnetwerken die verband houden met motivatie en cognitieve functies. Dit impliceert dat apathie niet zozeer een risicofactor is voor dementie, maar eerder een vroeg symptoom van neurodegeneratie.

"Voortdurende monitoring van apathie kan worden gebruikt om veranderingen in het risico op dementie te beoordelen en de diagnose te informeren", zegt Tay. "Personen die zijn geïdentificeerd als personen met een hoge apathie, of toenemende apathie in de loop van de tijd, kunnen worden doorgestuurd voor meer gedetailleerde klinische onderzoeken, of worden aanbevolen voor behandeling."

Apathie is een van de meest voorkomende symptomen van gedragsvariant frontotemporale degeneratie (bvFTD) en wordt geassocieerd met een afname van doelgericht gedrag bij personen met de ziekte. Winternummer 2018 van AFTD's Partners in FTD Care richt zich op het begrijpen en beheersen van apathie om de FTD-zorg te verbeteren. De uitgave bevat ook informatie over de presentatie van apathie bij personen met FTD en suggesties voor therapeutische interventies.

U kunt meer lezen over de studie hier.